En ce soir d’automne, un vent chafouin chassait les dernières lueurs du jour aux confins des Plaines de Nebesha.

Lëly contemplait le crépuscule naissant de l’unique et crasseuse fenêtre des cuisines, comme chaque soir depuis maintenant cinq ans. Un soupir muet gonfla sa poitrine alors que la ligne de lumière fondait, s’amenuisait sur les rondes collines comme sa bonne humeur du jour. Au Tonneau Plein, la venue du soir était toujours synonyme de l’arrivée des habitués avec leur lot d’odeurs et de bruit.
Bien que Lëly appréciât l’automne, la robe d’ocre, de pourpre et d’or que revêtaient les forêts, les lumières et odeurs douces typiques à la saison, il lui était insupportable de voir venir le soir de si bonne heure. Dès le premier déclin du Soleil, il lui fallait quitter son atelier aux écuries pour les cuisines et la salle bondée. Il fallait céder le calme des box, la présence puissante et rassurante des chevaux contre une foule de badauds bruyante et imprévisible, les invectives incessantes de Mäalt et l’agitation de la pressante Roberta.

- Cinq ans… Cinq ans passés à suivre cet immuable rituel. Lëly salua la mort du Soleil par un amer sourire. Cinq longues années à côtoyer les même énergumènes, répéter inlassablement ce quotidien impersonnel. Et c’est pourtant lors d’un crépuscule comme celui-ci que j’ai scellé mon destin dans cette auberge, devant la tombe de mon père. Il n’est pire prison que celle que l’on se crée…

La porte des cuisines s’ouvrit avec fracas, l’interrompant dans son monologue intérieur et dévoilant un énorme cochon de lait fraîchement tué.

- T’voilà encore à rêvasser ! s’exclama le porcelet en s’avançant dans les cuisines d’une démarche brinquebalante. Veux-tu bien m’aider, s’te plaît, et te hâter d’passer ta tenue? Tu pues l’canasson et tes braies sont couvertes de graisse !

- Je suis vraiment obligée de porter cette robe ? grommela Lëly en débarrassant Roberta de son fardeau porcin.

- Ben…Elle te plaît pas ? J’lai pourtant cousue dans tes couleurs préférées.

La jeune femme eût un pincement au cœur devant la moue dépitée de la Naine. Depuis cinq ans, Roberta tentait de faire amende honorable par des petits gestes à son égard. Des gestes d’une gentillesse et d’une attention qui seraient passés inaperçus aux yeux d’un quidam, trompé par le caractère bourru et besogneux de la tenancière. Lëly, elle, n’avait aucun mal à lire la culpabilité sur ses traits rudes et rougeauds. Elle y voyait le souvenir de ce jour où Roberta avait envoyé un Chevalier faible et blessé, son père, dans une mission périlleuse… Ce jour où elle l’avait envoyé à sa perte et fait de Lëly une orpheline par peur du veuvage. Un choix que la Naine n’arrivait pas à se pardonner.

- Pourtant, ma colère s’est tarie, Roberta. J’ai grandi, mûri et t’ai pardonné dès la première fois ou tu m’as protégée de la méchanceté naturelle de ton stupide mari. Tu es une brave femme dont le seul tort est de n’avoir rien connu d’autre que cette vie… Lëly renonça à faire de la résistance et poussa un nouveau soupir. Bien sûr qu’elle me plaît Roberta, c’est juste qu’ainsi accoutrée, je ne fais qu’échauffer les ardeurs de Ragnar et sa bande de ratés.

- C’est ben la preuve qu’cette coupe mets ton corps en valeur ! rétorqua la tenancière en marquant ses mots de coups de hachette bien placés sur le futur rôt. Pis les autres, on en a déjà parlé : t’as qu’à les ignorer. Ils finiront bien par lâcher l’affaire.

- Mais bien sûr… murmura Lëly avec une grimace sinistre, avant de s’éclipser pour aller se changer dans sa petite chambre en appentis.

Sous l’étoffe de lin bleue et verte (il n’y avait pas à dire, la robe était d’une coupe simple et élégante), Lëly prit soin de dissimuler son Coutelas dans un fourreau sanglé à son mollet droit. Outre le fait qu’elle n’attirait guère les convoitises malsaines, Roberta avait baigné trop longtemps dans l’ambiance du Tonneau pour en voir la lie. Des hommes aux âmes cabossées et rugueuses, dont la rude et amère existence avait gommé tous les scrupules.
Lëly connaissait leurs histoires personnelles, souvent chaotiques, et compatissait dans une juste mesure mais quiconque franchissait les limites de la bienséance, et ils étaient nombreux à le faire, se voyait remis à sa place. Néanmoins, certains hurluberlus comme Ragnär Tête d’Argile, semblaient déterminés à ne jamais cesser de la harceler. Lëly avait pourtant fracassé une cruche sur la tête de ce dernier, dont il tirait le surnom et la cicatrice qui le caractérisait aujourd’hui, et pourtant le bouvier semblait tirer un plaisir infect de leurs rixes, multipliant les outrages pour se nourrir de sa colère et de son indignation.

- N’y a-t-il donc aucun divertissement en ces terres désolées, que tous s’acharnent ainsi à me faire enrager et me poursuivre de leurs…assiduités ?! bougonna Lëly en attachant son épaisse chevelure sombre en un catogan sobre. Grands Dieux, il n’y en a pas un pour rattraper l’autre et après on s’étonne qu’à mon âge je sois toujours…

- Mais elle va se s’couer les miches la ribaude ?! beugla Mäalt dans les escaliers étroits qui menaient à sa chambre. Y’a plein de clients à servir en bas !

Un frisson d’intense colère rentrée hérissa l’échine de Lëly lorsque la voix rauque et bourrue, aussi haïssable que le personnage, atteignit sa porte. Contemplant son visage crispé et livide dans le vieux miroir tacheté, la pucelle s’obligea à prendre une ample inspiration.

- Respire… Calme-toi. Ce soir, tu contrôle ta colère, d’accord ? intima-t-elle à son reflet.

A peine avait-elle atteint la salle du Tonneau, déjà bondée, surchauffée et incroyablement bruyante, que Mäalt lui fourra un large plateau de pintes dans les bras sans délicatesse aucune. La bière arrosa copieusement son corset.

- Fallait t’secouer, t’as des commandes en r’tard et j’ai du m’en occuper ! argua Mäalt lorsqu’elle poussa un juron devant le désastre. Sa face barbue et mal dégrossie se fendit d’un sourire méchant. Et pis ca plaira aux clients, tes loches mouillées ! Va donc apporter tout ça à la table du fond et précise leur que c’est offert par la maison.

Lëly ravala ses envies de meurtre, étonnée de cette générosité exceptionnelle. L’avarice de son patron était légendaire et elle ne put s’empêcher de se demander la raison de ce revirement. Un regard rapide vers ladite table lui apporta la réponse : une dizaine de Nains, des Guerriers ou mercenaires visiblement, s’ébrouait joyeusement, couvrant presque le brouhaha de la salle de leurs éclats de voix, rires et autres chansons paillardes. La jeune femme esquissa un sourire mesquin en reconnaissant la fatuité de Mäalt, avide de l’admiration de ses pairs, trop rares parmi les clients de l’auberge.

- Prenez garde, si tous les Nains sont aussi retors et mauvais que vous l’êtes, une telle tablée aura vidé les fûts à vos frais avant la fin de la nuit. lâcha-t-elle en tamponnant distraitement son corset et sa gorge d’un chiffon.

- Espèce de … !!

Lëly laissa tomber un regard condescendant sur le petit personnage, de toute sa hauteur et sa prestance d’Humaine. Lorsqu’elle était plus jeune, Mäalt la battait à loisir, mais aujourd’hui il aurait fallu qu’il se hisse sur un escabeau ne serait-ce que pour la souffler.

- Dépêche toi, maudite souillon. cracha-t-il finalement, après avoir enragé en silence. Et puisque t’es en verve ce soir, tu s’ras au service de cette tablée aussi longtemps qu’ils le d’manderont. Nous autres Nains sommes de gros mangeurs alors autant dire qu’t’ en as pour un moment !

- Je suis au courant. Votre embonpoint parle pour vous.

La jeune femme tourna les talons sans autre forme de discours, sourde aux injures tonnant dans son dos. Les Nains accueillirent les cervoises fraîches et gratuites dans un concert de grognements et d’exclamations ravies, leur faciès luisant à la lumière de l’âtre tout proche. Puis ils trinquèrent à de nombreuses reprises, levant leurs verres à la Guerre, aux Compagnons d’Armes, aux escarcelles bien remplies et aux missions réussies. Chaque lampée de bière arrosait copieusement leurs barbes rousses, brunes, blanches et les choppes claquaient en retombant sur la table, dans une grande gerbe maltée.

- C’est bien ce que je disais. A ce rythme, les choppes gracieuses vont défiler à grande vitesse… songea Lëly en tapotant sa plume sur le parchemin qui attendait les premières commandes de repas, un petit sourire amusé aux lèvres. Leurs barbes, leurs pourpoints et leur table boivent presque autant qu’eux.

C’est alors qu’elle le remarqua. Retranché en bout de table, dans l’ombre d’une alcôve, un jeune homme, Humain à n’en point douter, se tenait à l’écart de l’allégresse générale. Son regard et son visage émacié disparaissaient sous de longues mèches brunes, échevelées par le voyage, il semblait absorbé par le contenu de sa choppe, sur laquelle sa main semblait crispée avec une force étonnante. Lëly aurait volontiers pensé qu’il s’agissait là d’un pauvre hère que l’arrivée intempestive des Nains avait dérangé mais l’un d’eux se pencha pour échanger quelques palabres avec lui. Lorsque le jeune garçon se tourna pour lui répondre, Lëly remarqua une cicatrice large et violacée descendant de son œil droit jusque sur sa joue. La blessure semblait cicatrisée mais sévère, sans doute était-il borgne.

- Il a l’air jeune mais déjà tellement éprouvé… Fait-il partie de cette troupe de mercenaires atypique ?

Le Nain qui l’avait questionné lâcha un rire tonitruant, envoyant une claque énergique dans le dos de l’Humain. Oui, il faisait partie du groupe, Lëly en avait maintenant la certitude. Pourtant, sous ce geste de franche camaraderie, le sourire du jeune homme fondit et se mua en un rictus que Lëly reconnut immédiatement pour l’avoir vu tant de fois sur le visage de son père : un cri de douleur étouffé entre des mâchoires serrées.

Le jeune homme acheva de noyer sa souffrance dans une fébrile goulée de bière et lorsqu’il renversa la tête pour s’abreuver, le col de son pourpoint béat, révélant l’horreur.

- Par les Dieux !!

La peau du torse, parcheminée, noircie, semblait avoir été gravement brûlée. Des bandages empoissés de sang et de pus cachaient le reste de l’ample blessure mais Lëly devinait sans mal que la vie nomade et belliqueuse de mercenaire n’avait rien arrangé. Ce garçon était affaibli. Hantée par une sinistre sensation de déjà-vu , Lëly nota les interminables commandes de repas d’une plume nerveuse et grinça des dents lorsque le jeune guerrier déclina, prétextant n’avoir aucun appétit.

- Il faut que tu manges, sombre idiot ! Les hommes sont décidément pétris de fierté mal placée, c’en est pathologique !

Alors que Roberta s’activait en cuisine, la jeune femme retourna discrètement dans la chambre où elle fouilla fébrilement dans ses maigres effets, vidant ses malles avec fébrilité, les mâchoires serrées.

- Je ne laisserai pas un autre inconscient se laisser mourir bêtement… Où est-ce que j’ai pu le mettre, bon sang !

C’est une Roberta épuisée mais fière qu’elle trouva en cuisine. Il faut dire que les mercenaires n’avaient pas lésiné sur les commandes, il y avait sur la table des bols de fèves en sauces, du pâté de lapin, un ragoût de gibier faisandé au goût des Nains, des roues entières de fromages et moult autres plats au goût prononcé et généreux. Lëly ne put s’empêcher d’admirer les talents de la tenancière pour avoir préparé un tel festin en si peu de temps.

- J’ai aussi ajouté un caquelon de Börk-Tchull, une spécialité Naine des SombrePierre. annonça-t-elle en désignant une mixture à l’aspect douteux. Les palais raffinés reconnaitront.

- J’en suis sûre. renchérit la jeune femme en songeant que cette drôle de soupe n’avait rien de raffiné, mais que Roberta méritait bien un compliment. Ils ne feront qu’une bouchée de ta délicieuse cuisine !

La Naine rosit de plaisir et tourna le dos pour cacher son ravissement. Lëly en profita pour ajouter un bol de bouillon de poule et de légumes destiné au blessé, qu’elle emporta en hâte dans le premier service. Elle servit le jeune homme en dernier. Profitant de l’extase des mercenaires, happés par la découverte du festin, elle fit tomber un petit sachet d’herbes médicinales dans sa poche et glissa à son oreille, dans un murmure précipité.

- Trois pincées dans un bol d’eau chaude, deux fois par jour. Ce sera long mais cela vous préservera de la gangrène et de l’infection. Et mangez moi ça ! ordonna-t-elle en désignant le bol de bouillon d’un geste de la tête. C’est bon pour vous.
Puis elle se détourna et repartit en cuisine.

Comme tous les soirs, l'ambiance s'échauffa vite au Tonneau Plein et le groupe de mercenaires y contribua grandement. Lorsque leur seuil d'ébriété eût pulvérisé tout reste de bienséance, les Nains décidèrent d'organiser un combat entre deux d'entre eux et lancèrent des paris pour renfler leurs escarcelles.

L'animation créa un bazar sans nom : devant une foule de clients en délire, les deux Nains s'empoignaient, roulaient au sol, se lançaient chaises et choppes à grands renforts d'injures et de ahanements théâtraux. Il n'était cependant guère difficile de trahir le calcul derrière ce combat monté de toute pièces. Les Nains semblaient habitués à ce genre d'arnaque et les deux combattants comédiens avaient du mal à contenir leur hilarité alors que les pièces pleuvaient d'une masse de clients bien trop ivre pour déceler le subterfuge.

Lëly laissait faire, tentant de cacher son exaspération derrière une indifférence « professionnelle ». Au fond de la salle, Mäalt et Roberta pianotaient sur le comptoir, se dandinaient d'un pied sur l'autre et guettaient l'évolution du combat d'un œil méfiant, manifestant d'évidents signes de gêne et d'appréhension. Soudain l'un des deux Nains – se nommant Break, si l'on se fiait aux hèles des clients – reçut un uppercut sublime et totalement feint de son adversaire. Titubant avec emphase, son épaisse paluche plaquée sur le visage, il chût en entraînant avec lui le napperon brodé et le vase Novigardien qui décoraient la petite fenêtre près de l'entrée. La foule salua le bris du précieux objet par un hola qui couvrit le hurlement de colère de Roberta. Lorsqu'elle secoua vivement le bras de son mari pour lui demander d'intervenir, celui ci leva la main avec suffisance, l'air de dire « Silence femme, je maîtrise la situation »

Un sourire amer se peignit sur les lèvres de Lëly, alors qu'elle suivait la scène d'un œil tout en servant les rares clients encore trop sobres pour participer au chaos général. Si Mäalt voulait se faire bien voir des mercenaires , au point de les laisser mettre le Tonneau sans dessous dessus, grand bien lui fasse.

-Il est en tout cas hors de question que je nettoie ce champ de bataille ce soir ! Il se débrouillera avec sa femme et ses « frères » .

Alors qu'elle repassait près de l'attroupement, les bras chargés de vaisselle sale, elle remarqua le jeune homme blessé de tantôt. Il semblait avoir repris du poil de la bête et se joignait dûment à la liesse, misant des sommes excessives pour faire grimper les paris de ce combat truqué. Lëly resta plantée là, à l'observer, partagée entre soulagement et déception. Si le mercenaire semblait aller mieux, le voir ainsi partager les vices de n'importe quel hurluberlu du Tonneau (tricherie, ébriété...) la contraria plus que de coutume.

- A quoi tu t'attendais ma fille... ? Ce sont tous les mêmes. songea-t-elle en reprenant son service avec résignation.

Le combat prit fin et les habituels clients racoleurs, tels que Ragnär, se remirent en devoir de la faire tourner chèvre. Lëly, fatiguée, irritée par l'ambiance bruyante et agitée de la Taverne, fut encore moins patiente que d'habitude. Elle s'accorda quelque minutes de répit dans un coin sombre et isolé de la salle, pour reprendre ses esprits et calmer le bouillonnement de son sang.

- Ce n'est pas une vie... Je suis à bout de forces... songeait-elle, les poings blêmes et tremblants serrés sur son tablier. Je hais ces gens, je hais Mäalt et je hais cette auberge ! Alors pourquoi...pourquoi ne suis-je pas encore partie ?!

Alors que la réponse s'imposait en son esprit par l'image d'un cairn recouvert de mousse, planté dans l'immensité des Plaines de Nebesha, une voix masculine, hésitante, vibra dans son dos.

- Je vous remercie, mademoiselle pour tout à l'heure... ça m'a fait chaud au cœur.

Lëly fit volte-face , le visage encore crispé de colère et de frustration, la crinière en bataille. Le jeune mercenaire humain était venu la retrouver et se tenait devant elle, le regard vitreux et l'équilibre précaire.

- Il est ivre. Comme c'est étonnant !

Néanmoins, l'amertume de Lëly fut adoucie par la démarche du jeune homme. Rares étaient les clients qui la remerciaient en personne pour ses services. Mäalt était celui qui récoltait les lauriers de son travail...

- Mais, heu attendez, je voulais vous demander heu... Il semblait confus. Était-ce l'alcool ou la timidité qui le troublaient ainsi ? Si vous aviez pas par hasard de l'eau chaude pour vos herbes ?

Lëly allait ouvrir la bouche pour répondre lorsque le garçon ajouta, portant un regard sévère sur Ragnär et sa bande qui les observaient depuis leur table.

- Et qu'est-ce qu'une jolie Femme comme vous fait ici, dans ce trou perdu? Vous avez bbeaucoup de prétendants apparemment...

Le regard de mépris et d'arrogance qu'il porta sur ses « prétendants » était si brûlant que le voile opaque de l'alcool ne pouvait en démentir la sincérité. Et pourtant, qu'avait-il de différent de ces hommes de basse extraction ? Il était ivre lui aussi et avait participé à l'allégresse autour de ce combat stupide. Peut être que tout n'était qu'une manœuvre pour qu'elle s'intéresse à lui ?

-Lëly ! Viens donc là, souillon !

Le corps tout entier de la jeune femme se crispa sous l'odieux appel de son patron.

- Croyez moi, si j'avais encore goût à la vie et l'aventure, j'aurais quitté ce taudis depuis des lustres...murmura-t-elle dans un halètement de colère, à l'intention du jeune homme, avant de gagner précédemment le Comptoir.

Alors que Mäalt, qui s'apprêtait à conduire Messires Nains à leurs chambres avant de gagner la sienne, énumérait une liste de consignes et autres tâches diverses pour la fermeture de la taverne, Lëly laissait son esprit harassé vagabonder, ne l'écoutant que d'une oreille.

-Pourquoi lui ai-je fait une confession pareille ?! Il n'a pas a le savoir...Qui est-il d'abord ? Je ne connais même pas son nom ! Il y a quelque chose en lui, une forme...d’innocence, de naïveté. Je n'arrive pas à mettre le doigt dessus.

- Hey, tu m'écoutes dis ?! T'endors pas avant d'avoir viré tout le monde et nettoyé ce fatras !

- Entendu. répondit Lëly en songeant « Cours toujours », impatiente d'en terminer avec lui.

- Bon allez, va t'coucher Roberta, jte rejoins bientôt !

La Naine s’exécuta, morose. Comme toujours , Lëly la regarda faire avec un mélange de pitié d'exaspération pour cette femme docile et besogneuse. L'Amour pouvait-il suffire à supporter un époux tel que Mäalt ? Elle se promit de lui racheter un vase dès qu'elle en aurait l'occasion.

Le couple de tenancier partis, les clients rentrés dans leur chambre, ne restait plus que quelques hères comateux que Lëly s'empressa de chasser.

- Tiens, Tête d'Argile est parti tôt ce soir. Tant mieux, c'est sans doute le plus pénible à mettre dehors. grommela-t-elle en poussant un de ses acolytes vers la porte.

- Ah non non, l'est touzours là ! répondit l'autre, surgissant soudainement du brouillard. L'est dans l'arrière-cour en train de casser la gueule à l'aut' !

- L'autre ? Un frisson glacé parcouru l'échine de Lëly

- Bah oui, le gamin qui t'faisait du gringe, le brun là ! Celui qui nous z'a r'gardé d'travers ! Ragnär l'a pas aimé qu'on marche sur ses plates-bandes , té !

Une vague de sourde colère mêlée d'angoisse submergea Lëly qui abandonna le compère à son équilibre chancelant, indifférente à son sort. Des rumeurs de coups et de cris de douleurs étouffés s'entendaient déjà derrière la porte, que Lëly ouvrit sur une scène aussi violente que surprenante :

Le jeune mercenaire avait plaqué au sol le bouvier, qui faisait au moins deux fois sa taille et son poids , et le rouait de coups, le visage déformé par une colère sans nom. L'éclat de ses yeux semblait surnaturel, presque démoniaque... Malgré le sang suintant à ses bandages et les ecchymoses boursouflant son visage – Ragnär s'était visiblement défendu - le jeune homme frappait, frappait , frappait avec la force du désespoir et une puissance qui semblait bien au delà de sa constitution.

- CA SUFFIT ! ARRÊTEZ !

Ses poings ensanglantés restèrent suspendus en l'air et il tourna sur elle un regard d'animal blessé qui la toucha au cœur. Mais s'était sans compter sur l'intervention de Rägnar qui frappa sa tempe d'un poing dur comme la pierre. Alors que le mercenaire roulait sur le côté , complètement assommé, le bouvier se redressa, terrible, prêt à lui éclater le crâne sous la semelle de ses bottes épaisses. Lëly se précipita et le retint par le bras.

- Ragnär ! C'est bon, il a eût son compte, laisse le tranquille !

- Je ne vois pas ce que tu lui trouves à ce gringalet ! C'est un bâtard sans nom et sans destinée. Il cracha à la tête de son adversaire puis son regard se posa sur la main délicate à son bras. Sa bouche ensanglantée déformée par le mépris se mua en un sourire concupiscent. Un vrai homme comme moi te conviendrait tellement mieux que ce puceau ! Ragnär saisit le poignet de Lëly , l'attira brutalement contre lui puis murmura tout de près de son visage plissé de colère et de dégoût sous l'odeur d'alcool rance et de sang. Je sais que tu en rêves, ma belle...Ca t'as excité de me voir casser du morveux, je le vois dans ton reg...

Le bouvier se raidit en sentant un contact aiguisé et froid piquer son entrejambe. Lëly avait profité de leur proximité pour pointer son poignard sur sa virilité.

-Tout ce que tu es censé voir dans mon regard, c'est le dégoût que m'inspire un ivrogne sans scrupules et sans morale, qui n'hésite pas à s'en prendre à plus jeune et plus faible que lui. siffla Lëly entre ses dents, tant pour contenir sa colère que la douleur à son poignet enserré d'un étau impitoyable. Maintenant lâche-moi et trace ta route...Ou Ragnär Tête d'Argile deviendra Ragnär Sans Noix.

Levant les sourcils, elle appuya de plus belle, attestant qu'elle n'hésiterait pas à passer à l'acte. Le bouvier ricana et la relâcha.

- Tu finira par gagner ma couche, petite putain. grommela-t-il avec un sourire malsain. Et si ce pouilleux se dresse encore une fois en travers de ma route, je le transforme en charpie.

Lëly attendit qu'il franchisse la porte de la Cour, droite et tremblante (de colère ou de peur, nul n'aurait pu le dire) puis elle se laissa tomber au sol, la main plaquée sur sa bouche pour retenir son envie de vomir et d'éclater en sanglots. Un gargouillement se fit entendre. Le jeune homme avait repris conscience et roulé sur le côté. Il tentait de se relever.

- Attends... Ne bouge pas ! l'avertit Lëly en s'accroupissant près de lui. Tu risques d'aggraver les choses...

Il se laissa choir sur le sol pavé et lui adressa un sourire navré, comme pour s'excuser de ne pas avoir pu intervenir plus tôt. Lëly lui renvoya, étrangement émue par son état.

- Ragnär est un homme dangereux, j'ignore ce qui vous as poussés jusque là, mais tu aurais du l'ignorer. marmonna-t-elle en examinant ses blessures. Il ne t'a pas loupé...Laisse moi faire.

Glissant les bras sous ses aisselles, elle le tira vers les écuries non loin, lâchant un « désolée » sincère lorsqu'il étouffa un cri de douleur. Elle l'allongea sur une couche de foin puis entreprit de le débarrasser de son bliaud tâché de sang et de pus. Le jeune homme rougit et darda un regard fixe au plafond.

- J'y suis obligée, je vais devoir changer tes bandages également. expliqua Lëly, amusée par sa réaction. Ne t'inquiètes pas, les hommes ne m’intéressent pas..Même si à dix-neuf ans je suis en âge de me marier, je n'appartiendrais jamais à personne...Jamais.... lâcha-t-elle entre ses dents serrées.

Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose mais une toux pénible lui coupa la parole. Lëly approcha une coupelle d'eau de ses lèvres et le regarda boire, irritée contre elle même

- Encore des confidences ?! Mais laisse le donc tranquille, il s'en fiche, il ne peut même pas te répondre... Pauvre gars...

Elle s'attela aux soins du torse meurtri, s'absentant quelques instants pour aller se procurer onguents, lotions et bandages propres. La fermeture de l'auberge et le nettoyage attendraient le lendemain. Il la laissa faire, l'observant parfois en silence, puis finissant par sombrer dans un sommeil agité. Étrangement, s'occuper de ce garçon et panser ses blessures l'apaisait... Cela la ramenait à la convalescence de son père. Lorsque le Chevalier était dans ce lit, paisible dans son sommeil, elle pouvait prendre soin de lui sans qu'il ne l'abandonne pour courir au danger au nom du Credo. Elle avait la sensation d'être utile, d'avoir le cœur serein...

- Tiens, voici la fameuse infusion. lui dit-elle lorsqu'il émergea de son sommeil, lui tendant un bol fumant. Je me suis permise de reprendre le sachet d'herbes dans ta poche. Bois pendant que c'est chaud.

Lëly le laissa boire en silence, perdue dans ses pensées. Elle brûlait d'envie d'en savoir plus sur le jeune homme ; qui était-il ? D'ou venait-il ? A quoi ressemblait la vie de mercenaire ?...Elle songea à cette fille, Lëleka, rencontrée un an plus tôt à Lleya. La jeune mage lui avait prouvé qu'il existait des gens prêts à s’intéresser à vous, votre vie, à ce que vous pouvez partager avec eux et que le monde n'est pas rempli d'ivrognes, d'intéressés malsains et de pervers...

-Je...Je suis Lëly. dit-elle lorsqu'il eût fini. Je suis désolée de t'avoir entraîné là dedans. Elle baissa la tête, les poings serrés sur les genoux. Ragnär n'a toujours pas compris que je ne suis pas sa propriété et il est souvent prompt à chercher des noises aux autres. Tu n'avais pas besoin de ça...

Lëly papillonna des paupières devant l’irruption du mercenaire. Le Nain avait pommettes et mâchoires anguleuses, contrastant étrangement avec son nez épaté et ses lèvres épaisses, encore teintées de vin. Le nom du petit personnage lui revint instantanément : Brado. C’était l’adversaire de Break dans la rixe simulée de la nuit dernière. Un sourire goguenard flottait dans sa barbe brune drue, donnant à son regard perçant et ses traits épais un air malicieux, alors qu’il énumérait les châtiments que la troupe de Nains avait l’intention de faire subir à Ragnär.

Art souriait aussi…mais d’un rictus froid et sans joie. Le temps d’un souffle, Lëly crût sentir l’air vibrer autour de lui. Son corps blessé sembla absorber la lueur blafarde de l’aube alors que dans son jeune regard tournoyaient de sombres méandres, comme l’annonce d’un prochain orage. Elle eût à peine le temps de s’émouvoir de cet étrange phénomène qu’il s’était déjà dissipé, lui rendant le jeune mercenaire aux airs candides qu’elle avait soigné.

- Qu’est-ce que c’était que ca ?! La fameuse…Malédiction dont il avait parlé ? Au simple nom de Ragnär, quelque chose à changé en lui. On l’aurait dit prêt au …meurtre…

C’est alors que lui revint un vieux conte que son père lui narrait souvent au coin du feu, inspiré des légendes transmises et pérennisées dans ses Montagnes de Bestla natales. Elle parlait d’hommes - et parfois de femmes, mais cela semblait beaucoup plus rare – dont la mortelle enveloppe avait été choisie pour recueillir la Colère Divine : Ber’zerkir, les Guerriers-Ours. Cela intervenait souvent à la puberté, se traduisant par une crise de colère incontrôlée et extrêmement violente. Par la suite, ces Hommes-Ours étaient souvent chassés de leurs clans, condamnés à l’errance car devenir l’instrument d’une vengeance divine était à la fois un honneur et une malédiction. Si la force et la résistance de l’élu s’avéraient décuplées lors de ses crises, le rendant presque invincible, il demeurait complètement imprévisible, à l’image des desseins mystérieux des Dieux. Une petite contrariété, une angoisse trop vive pouvaient déclencher chez l’individu la Divine Furie. Le malheureux perdait alors tout contrôle de son corps, de ses pensées et, sous la férule de Ceux-d’en-Haut, se laissait habiter et guider par cette colère folle, jusqu’à en perdre la tête ou…en mourir parfois.

- C’était donc ça …La malédiction, l’affrontement avec Ragnär et les dégâts que tu lui as infligé, malgré votre évidente différence de force et de constitution. Le cœur de Lëly se serra alors que son regard se posait sur Art, ses grands yeux bruns et sa tignasse folle, ses airs d’adolescents. Tu as perdu le contrôle… Tu es…un ber’zerk.

« Je ne veux pas mourir ». Les mots du jeune garçon étaient clairs à présent. La Colère avait dû s’éveiller en lui depuis peu, bousculant cette nature douce et un peu naïve qui se lisait sur ses traits, dans sa façon d’être. Sans doute était-il devenu un paria, comme elle, victime ses crises… et avait-il choisi le métier de mercenaire pour s’adapter et user au mieux de sa nouvelle condition. Mais il était si jeune encore !

Une bouffée de compassion et culpabilité prit la jeune femme à la gorge. Après tout, n’était-ce pas à cause d’elle si Ragnär avait cherché des noises au mercenaire ? Elle posa délicatement la main sur le bras d’Art, lui adressa un sourire ému et maladroit. Bien que Lëly fût peu familière du contact physique, elle n’avait pas trouvé d’autre moyen pour partager le capharnaüm de sentiments qui se bousculait en elle. Ce geste voulait dire « Pardon. Merci. J’ai compris ta situation. Je compatis », tout à la fois. Et le regard que lui rendit Art lui montra qu’il en avait saisi le sens.

Un raclement de gorge très gras et prononcé mit fin à leur conversation silencieuse.

- Hum ! J’m’excuse d’interrompre vot’ moment d’osmose intense, genre on s’parle par le regard parce qu’on est jeunes, fougueux et passionnés… intervint Brado avec sa délicatesse coutumière. Mais y’a Ragnär et sa bande de gais-lurons qui sont en train de s’vider d’leur sang dans la salle là-bas. Et on aimerait bien savoir c’qu’on fait d’eux !

L’espace d’un instant, Lëly crut qu’ils avaient vraiment l’intention d’en finir avec les soudards mais la gouaille de Brado la rassura sur les intentions des mercenaires : la bande de Nains semblait plutôt encline à leur filer une bonne leçon. L’idée l’amusa et lui sembla équitable. Cet immonde personnage méritait de payer pour le mal causé.

- Cette auberge compte un beau nombre de soudards, pervers et autres consanguins locaux…mais ils sont inoffensifs. Ragnär et ses petites frappes sont véritablement dangereux pour les clients et les tenanciers de cette auberge. Ce soir, il a dépassé les bornes. Il n'en demeure pas moins que Ragnär est un bouvier reconnu par ici. On le paie bien pour ses services et il vient dépenser tout ses salaires en boisson au Tonneau. Mäalt ne refusera jamais l’entrée à un si bon payeur… Elle s’accorda un moment de réflexion en silence, puis un sourire torve vint étirer ses lèvres. Néanmoins, il n’est qu’une façon de convaincre mon patron de ne plus le laisser franchir ce seuil…Mais je vais avoir besoin de votre aide, à tous. conclut-elle, laissant glisser son regard d’Art à Brado.

Au matin, une fragrance de purin frais vint chatouiller Mäalt aux narines, l’arrachant à son sommeil. Présentant un évènement de mauvais augure, le tenancier passa robe de chambre et pantoufles en hâte puis sortit de sa chambre, se laissant guider par son odorat. Il ne fit guère attention à la salle impeccablement rangée malgré le chaos d’hier soir – le travail de cette gosse parasite, qu’elle avait tout intérêt à accomplir si elle ne voulait pas se retrouver sans pitance durant deux jours – et la traversa le nez en l’air, s’approchant de la source nauséabonde. Il posa la main sur la lourde porte d’entrée et l’ouvrit avec une lenteur pleine d’appréhension.

- AAARRH ! fit Mäalt en découvrant la façade de son auberge couverte de fumier. RAH ! ajouta-t-il lorsqu’il découvrit la charrette de Ragnär tout près de la scène de crime. Par les entrailles puantes des enfers !! vociféra-t-il lorsqu’il aperçu le Bouvier et sa bande avachis contre le mur, leurs mains souillées agrippant encore des bouteilles de liqueur vides.

Un peu plus loin, cachés dans les étables, Lëly , Art et les Sept Nains contenaient à grand peine leurs éclats de rire. Ils avaient dû travailler vite et bien avant l’arrivée des premières lueurs du matin, mais cela en valait la peine. La chaux claire revêtant les murs du Tonneau avait disparu sous une couche grasse et nauséabonde de bouse, les ventaux et les vitres non plus n’avaient pas été épargnés. Un véritable ravalement de façade ! Les hurlements de Mäalt avaient déjà attiré une foule de passants qui se gaussaient, le nez pincé par l’odeur écœurante.

- C’est toi qui as fait ça, maudit soudard ?! HEEEIN ? C’EST TOI ? hurlait Mäalt en secouant un Ragnär vaseux, les yeux hors de la tête.

- Bbh..Q..Quoi ? L’homme arrivait à peine à garder les ouverts, dodelinant de la tête. Non…Bbgglmm…C’est...Pas moi...!

- Et cette charrette flanquée d’un panneau à ton nom hein ?! T’es bouvier non ? Ici, y’a qu’toi qui gagne ta vie en vendant d’la m…

Mais il n’eût pas le temps de finir. Un hoquet gargouillant secoua Ragnär qui vira au verdâtre, obligeant Mäalt à reculer d’un bond assez spectaculaire pour un Nain, de peur de voir ses pantoufles et sa robe aussi souillées que son auberge. Le bouvier et sa bande s’étaient vus gratifiés de quelques coups et pintes supplémentaires, gracieusement offerts par les mercenaires Nains, puis avaient été traînés, inconscients et pleins comme des fûts, sur la scène du crime, en parfait coupables. Leur réveil brumeux et leur argumentation tout aussi chancelante acheva de plonger Mäalt dans une colère noire, ce qui le rendit sourd à toute explication plausible.

- Tu va l’payer très cher, Tête d’Argile ! Parole de Nain ! hurlait-il en distribuant des claques aux acolytes de Ragnär, à défaut d’en donner au bouvier qu’il répugnait à toucher. Ca va pas s’passer comme ça !!

Bientôt Roberta vint s’ajouter au chœur des récriminations et l’altercation devint un spectacle public à sensation,pour la plus grande joie des Nains et Humains qui se tordaient de rire dans les écuries. Essuyant leurs larmes, Break et Brado échangèrent un regard complice. Les deux Nains ne s’étaient pas joints à la réfection de la façade, prétextant une affaire plus importante, qui aiderait néanmoins à la ruine du bouvier.

- Et maintenant, le clou du spectacle ! s’écrièrent-ils d’une même voix, sortant de leur cachette.

De son côté, pétri de honte et de dégoût, Ragnär tentait de faire amende honorable.

- T’énerve pas le Borgne, je vais te rembourser les dégâts tout de suite ! Il porta la main à son escarcelle, qui avait bien évidemment disparu, et grinça des dents dans un sourire forcé. Je… Je vais vendre mes meilleurs bœufs ce matin même et…

C’est le moment que choisit le garçon vacher, assistant de Ragnär, pour faire irruption sur la scène en agitant les bras d’un air alarmé, comme dans un mauvais vaudeville.

- Maître, maître ! Le troupeau s’est enfui de l’enclos ! hurlait le garçonnet. Les bœufs ne sont plus là !

- Comment ?! rugit Ragnär, saisissant l’enfant par le col. Tu étais censé les surveiller, maudit avorton ! Sa main se leva, menaçante, prête à molester le garçon.

- HA ! Pris la main dans l’sac !
- Oui ! La main dans l’sac !

Break et Brado venaient de surgir, avec l’air pénétré des justiciers en action. Ils se plantèrent aux côtés de Mäalt et pointèrent un doigt accusateur sur Ragnär, aussi stupéfié que tremblant de rage muette.

- Cette homme, mon bon sire, n’est qu’un pauvre hère aux mœurs violentes et dévoyées ! clama Brado, posant une main fraternelle sur l’épaule du tenancier. Vous devriez avoir honte de lui donner à boire !

- Oui, Ragnär Tête d’Argile semble avoir une passion dévorante pour les jeunes adolescents. Non content de s’en prendre à ce garçon ici présent, il a aussi tabassé notre compagnon de route pour avoir refusé de répondre à ses avances concupiscentes ! ajouta Break en revêtant une moue outrageusement scandalisée.

Lëly sentit Art blêmir dans son dos, sans doute peu ravi de nourrir un mensonge aussi tordu, mais elle lui envoya un clin d’œil dans l’espoir de le rasséréner. Après tout, les Nains avaient fait mouche. Une telle accusation ne pouvait faire qu’enrager un machiste tel que Ragnär.

- Mon frère ! renchérit Brado, une main sur le cœur, se tournant vers Mäalt dans un vibrant appel. Nous te respectons et apprécions ta compagnie, mais nous ne pouvons daigner rester plus longtemps dans ton établissement alors que ce soudard corrompu y rôde la nuit ! Après tout… notre petite taille induit grand nombre de gens en erreur et…il est aisé de nous confondre avec des enfants, dans le noir des chambres…

- Qui sait…ce que monstre pourrait nous faire…murmura Break, la lippe tremblante et l’œil mouillé dans une parfaite imitation de la jouvencelle éplorée.

Maält hocha la tête avec gravité et lança un regard mauvais à Ragnär, les traits déformés par le mépris et la colère.

- Chais pas comment j’ai pu vous laisser passer la porte d’mon établissement aussi longtemps, toi et tes bouseux ! Déguerpissez d’ma vue…Tout de suite !! Sa décision fut saluée par les acclamations de la foule, qui n’avait pas manqué une seconde de la scène. Et si j’vous vois rôder à moins d’cinq pieds de mon auberge, j’vous colle la Milice au train !

Sous les huées, Ragnär reposa lentement le petit vacher qui s’éloigna en hâte. Lorsqu’il passa près du théâtral duo de Nains, Brado lui fit discrètement passer la bourse volée de son Maître et le gratifia d’un clin d’œil.

- Le garçon aussi était dans le coup ! Un sourire ravi éclaira le visage de Lëly. Et moi qui pensait être la seule à haïr cet horrible personnage, être seule dans ce combat…

Les huées des badauds, l’hilarité et la complicité des Nains et d’Art…Tout cela lui faisait chaud au cœur. Elle avait été seule si longtemps, à serrer les dents, endurer les coups ! Et maintenant, grâce à la compassion et à la malice d’un groupe de mercenaires dont elle ne savait rien, elle regardait s’éloigner un de ses pires cauchemars, humilié et crasseux de sa propre fange. Cela semblait presque irréel… et il lui fallut attendre que la foule se disperse, que Ragnär disparaisse derrière les collines pour qu’elle réalise enfin qu’elle en était débarrassée. Un étrange sentiment de bonheur et de soulagement, presque trop vif pour elle, gonfla sa poitrine d’un soupir ému. Elle n’avait pas rit depuis si longtemps…

Mue par un élan presque incontrôlable, elle se laissa tomber sur les genoux et déposa une bise sonnante sur chacune des sept joues barbues puis se redressa d’un bond pour serrer le jeune homme dans ses bras. Un grognement de douleur étouffé la rappela à l’ordre.

- Excusez-moi, je … Elle se dégagea vivement et recula d’un pas, tentant de remettre en place quelques mèches de sa crinière ébouriffée, les yeux rivés au sol. Ce doit être la fatigue… Mais ce coup monté valait bien une nuit blanche ! Les mains jointes contre sa poitrine, elle inclina la tête, le sourire aux lèvres. Je vous remercie de m’avoir aidé à me débarrasser de Ragnär. Personne avant vous ne s’était autant intéressé à mon sort. Les gens se soucient rarement des souillons des cuisines et des étables. Je suis votre débitrice.